“刀笔吏”一词要追溯到春秋战国时期，更详细一点则要追溯到青铜时代的一种器物——“削”。古人用简牍时，如有错讹，即以刀削之，故古时的读书人及政客常常随身带着刀和笔，以便随时修改错误。因刀笔并用，历代的文职官员也就被称作“刀笔吏”。在古代，人们又往往特将讼师幕僚称作“刀笔吏”，顾名思义就是谓其深谙法律之规则，文笔犀利，用笔如刀。“刀笔吏”如刀之笔的操纵，往往使许多案件乾坤陡转，或无中生有，或大事化小、小事化了。《清稗类钞》“狱讼类”有数篇关于刀笔吏的记载，从中我们可以窥见其刀笔之锋芒，有时候甚至能对诉讼的胜负起到决定作用。

　　湖南一讼师廖某，为别人打官司战无不胜，在当地小有名气。有一少妇年少守寡，欲再嫁，但又怕丈夫的家人阻拦，就找到廖某商议，廖某向她索要了高额费用后，为之撰写辩词，其中经典一句是“为守节失节改节全节事：翁无姑，年不老，叔无妻，年不小”。这虽然只有区区二十二个字，但却将孀妇本欲再嫁的心思表述成了为保节、守节而在“翁无姑，年不老，叔无妻，年不小”情况下做出的一种无奈选择，使得改嫁之举不仅符合情理，而且还会引发人们对孀妇的恻隐之心。无怪乎，“县官受词，听之”。廖讼师的讼词对于该案件的结果起了决定性作用。

　　刀笔吏的刀笔之功不仅在于其文笔之犀利，更是在于其对于事情的理解、解析有过人之处，“刀笔吏”的此种作用在相互倾轧的清代官场发挥得更是淋漓尽致。有这样一篇记载：有一知县，与巡抚交好但却得罪了将军，一年元旦向朝廷行朝贺礼后，将军就具章弹劾知县朝贺失仪，此当大不敬，巡抚亦负失察之咎。朝廷果然降罪于巡抚，巡抚愤懑但却无可奈何。巡抚的一个侍从偶尔在酒肆中把这件事讲了出来，被一个讼师听到，他当时就大言：“了此，八字足矣。”侍从惊喜地询问有何妙法，讼师说：“给我三千金我就告诉你解决的办法。”从者暗地里把这件事告诉了巡抚，巡抚大喜，满口应承下来。讼师说：“在奏牍中加‘参列前班，不遑后顾’八字，巡抚就没事了。”巡抚思考良久，就在奏牍中加入了这八个字。朝廷果然又转诘将军。因为巡抚、将军朝贺皆列前列，不能顾及末吏，若将军亲见县令失仪，则将军自己也失仪了，将军因此而失职，而巡抚与知县皆无事。

　　“参列前班，不遑后顾”从常人思维未曾触及的角度着手，指出了告发者自身的荒谬和无理之处，而“了此，八字足矣”则显示了刀笔吏的自信，出奇制胜，从而使得巡抚和知县得到了保全，而将军则偷鸡不成反蚀把米，因此而失职。

　　有时刀笔吏为了谋求胜诉及一字千金的效果又不惜教唆当事人弄虚作假、伪造证据。苏州有一个叫陈社甫的讼师，他有一个同乡王某家财万贯却生性懦弱，一孀妇曾向王某借过一笔钱，但时隔很久却仍未归还，王某就派人把孀妇叫来，略微斥责了她一顿。谁知这个孀妇羞愧难当，半夜来到王家门口自缢身亡。那晚雷雨大作，因而没有人察觉，天亮了才发现此事。王某十分害怕就去向陈社甫求救，陈说：“如果你给我五百金，我就为你出主意，保管你没事。”王某一口应承下来。陈社甫让王某赶快为这个妇人换鞋，挥笔写下讼词，其中有点睛之笔：“八尺门高，一女焉能独缢?三更雨甚，两足何以无泥?”在证据制度并不健全的古代，县官采纳了陈社甫的意见，认为被害方“移尸图害”，而仅判王某赔了棺材了事。

　　当然对于刀笔吏的记载也并非全是负面的，《清稗类钞》中有记载“雍正时?松江有吴墨谦者?通晓律例?人请其作呈牍?必先叩实情。理曲?即为和解之?若理直?虽上官不能抑也。”这位吴墨谦还曾凭借其经验和机敏辨析伪造的契据和典票?使无辜者免受了非法侵害。像吴墨谦这种既坚守自己道德底线又通晓律例的刀笔吏，无论是对无权无势的百姓，还是对社会而言都是有益的。然而遗憾的是像这样正面的记载在史实的记载上是很少见到的。

　　刀笔吏在古代诉讼中，有时能够独当一面，在案件的胜负中起到关键作用，当然这与当时的诉讼程序不完备，重口供而轻调查，缺乏辩论程序有很大关系，因而在刀笔吏的刀笔之下往往发生以一词一句而定乾坤的效果。而像吴墨谦那样的刀笔吏，其存在对于那些面对高深莫测的衙门束手无策的百姓而言，无疑是遇到了救星。